Er zijn talloze uitdagingen verbonden aan het ontwerp van maanverkenningsvoertuigen, zegt de directeur van planetaire mobiliteit van ruimtevaarttechnologiebedrijf Astrobotic. Maar er zijn ook ongelooflijke kansen. Bijvoorbeeld met de CubeRover, ’s werelds eerste en kleinste commerciële maanrover.
De fascinatie van Michael Provenzano voor de ruimte
Michael Provenzano is er zeker van dat er leven moet zijn op een andere planeet. Het bewijzen dat we niet alleen zijn in het heelal is één van zijn drijvende passies. “Stel je eens voor hoe groot die ontdekking zou zijn!” zegt hij. “Al is dat niet de enige reden waarom ik enthousiast ben over werken in de ruimtevaartindustrie.”
Provenzano’s fascinatie voor de ruimte begon na zijn afstuderen toen hij de tv-serie ‘Cosmos’ keek, gepresenteerd door astrofysicus Neil deGrasse Tyson. “Ik wilde iets indrukwekkends doen”, zegt hij. “De ruimtevaart begon een industrie te worden met SpaceX en Blue Origin, dus ik dacht dat er vast behoefte zou zijn aan zakenmensen. Ik dacht: ‘Misschien kan ik iets bijdragen dat goed is voor de mensheid.’ ”
Provenzano, een voormalig Poets & Quants ‘Best & Brightest MBA, werkte een tijdje bij Boeing aan het Space Launch System, en startte zijn eigen bedrijf gebaseerd op ruimtetransport. In 2017 sloot hij zich aan bij Astrobotic, een bedrijf dat ruimterobotica-technologie ontwikkelt voor maan- en planetaire missies, en de ruimte toegankelijk wil maken voor de wereld met een reeks nuttige ladingen en afleverende maanlanders en rovers. “Door prijzen aan te bieden die betaalbaarder zijn dan die van traditionele ruimtemissies, verlagen we de toegangsdrempel voor elke wetenschappelijke groep die zich met de maan wil bezighouden”, legt hij uit. “Dat omvat internationale ruimtevaartorganisaties, universiteiten en bedrijven. We willen een logistieke dienst worden die unieke goederen naar het maanoppervlak vervoert.” Zo zal Astrobotic in 2023 NASA’s waterjagende rover, VIPER, naar de Zuidpool van de maan brengen met zijn Griffin-maanlander.
Het ontwerpen van de CubeRover
Als directeur van Astrobotic’s Planetary Mobility team leidt Provenzano een groep ingenieurs die ’s werelds eerste en kleinste commerciële maanrover, de CubeRover, ontwikkelen, samen met de middelgrote en grote maanrovers MoonRanger en Polaris. “We zoeken uit welke coole capaciteiten ze zouden moeten hebben”, zegt hij. “Willen we dat ze autonoom zijn, of dat ze de nachttemperaturen op de maan kunnen overleven? Moeten we ze groter maken, zodat ze over obstakels heen kunnen? Of moeten we ze kleiner maken zodat ze in kuilen en grotten kunnen om grondstoffen te zoeken?”
De CubeRover wordt nu getest in NASA’s Kennedy Space Center. Er wordt verwacht dat hij in 2023 het maanoppervlak kan bereiken. Hoewel dat nog moet worden bevestigd. De grote vraag is: wat zal na de maan zijn volgende missie zijn? Mars? “Als we op de maan grondstoffen kunnen vinden om in raketbrandstof om te zetten, kunnen we verder het zonnestelsel in”, zegt Provenzano. ‘Dus, Mars? Absoluut! En waarom zou je daar stoppen …? “
1
HET AANTAL MAANDAGEN DAT DE EERSTE VERSIE VAN DE CUBEROVER OP HET MAANOPPERVLAK KAN DOORBRENGEN. EEN MAANDAG IS ONGEVEER 14 AARDSE DAGEN
199+ miljoen
DE DOLLARWAARDE VAN HET AAN ASTROBOTIC TOEGEKENDE CONTRACT VOOR DE LEVERING VAN NASA’S WATERHUNTING ROVER, VIPER, NAAR DE ZUIDPOOL VAN DE MAAN
Wat gaat de CubeRover doen?
Als je als wetenschappelijke groep naar de maan wilt, bijvoorbeeld om meer te weten te komen over waar hulpbronnen zich bevinden, hoef je je technologie niet op een gigantisch platform te zetten. Je kunt het op een kleine rover zetten. De CubeRover streamt live gegevens en beelden. De rover kan – indien nodig – worden uitgerust met robotarmen en boren om wetenschappelijke monsters te nemen.
Hoe groot is de CubeRover?
Onze CubeRovers zijn er in verschillende maten, maar de kleinste heeft de grootte van een schoenendoos. Het wordt door getraind personeel vanaf de aarde bestuurd in de missiecontrolekamer van Astrobotic in Pittsburgh, Pennysylvania. Onze klanten kunnen aangeven waar we de de CubeRover naartoe moeten sturen. De rovers werken op batterijen en zijn voorzien van zonnepanelen, zodat ze tijdens de missie kunnen opladen met zonne-energie.
Wat is de grootste ontwerpuitdaging geweest?
De CubeRover is zo klein dat hij veel sneller kan opwarmen en afkoelen dan traditionele planetaire rovers. Het wordt erg koud tijdens de reis naar de maan, en vervolgens erg heet als hij op het oppervlak landt – en het is moeilijk om voor extreme temperaturen te ontwerpen. Ook moet de CubeRover bestand zijn tegen trillingen tijdens de lancering.
Wat gaan jullie grotere rovers, Polaris en Moon-Ranger, doen?
De grotere rovers zijn nodig om rotsachtig terrein aan te kunnen. Polaris is ongeveer zo groot als een golfkarretje. Deze is handig voor het vervoeren van grotere instrumenten zoals zware boormachines of bemonsteringsgereedschap. MoonRanger is een samenwerking tussen Astrobotic en de Carnegie Mellon University en zal in 2022 naar de maan vliegen. Hij kan op relatief hoge snelheid rijden en is volledig autonoom, dus hij zal op eigen houtje op zoek gaan naar hulpbronnen buiten het Wi-Fi bereik van de lander.
Is het mogelijk dat maanrovertechnologieën op de een of andere manier op aarde worden gebruikt?
Ik denk daar vaak over na. Elementen van onze technologieën kunnen worden gebruikt in sectoren zoals mijnbouw of voor militaire toepassingen, maar eerlijk gezegd zijn ze meer bestemd voor de ruimte.
Hoe bent u betrokken geraakt bij het MoonBox-project van DHL?
We spraken met DHL omdat we ook een logistiek dienstverlener willen zijn – maar dan in de ruimte! Het idee is dat mensen aandenkens – zoals een foto, een ring of een erfstuk – in een DHL MoonBox kunnen stoppen, die wij dan op de maan afleveren in een MoonPod. We hebben camera’s op onze lander die een foto zullen nemen van de MoonPod op het maanoppervlak. We dachten dat het een goede manier was om gewone mensen de kans te geven om met de maan in contact te komen. – Tony Greenway.
Meer weten over onze andere initiatieven? Lees het hier.
Bent u een zakelijke klant op zoek naar een trouwe logistieke partner? Bekijk onze mogelijkheden voor professionals.
